Ann. For. Sci. 66 (2009) 402
Number of pages: 12
DOI: 10.1051/forest/2009023

Effects of atmospheric and climate change at the timberline of the Central European Alps

Gerhard Wieser¹, Rainer Matyssek², Roland Luzian¹, Peter Zwerger¹, Peter Pindur³, Walter Oberhuber⁴ and Andreas Gruber<sup>4

1</sup>  Dept. Alpine Timberline Ecophysiology, Federal Research and Training Centre for Forests, Natural Hazards and Landscape, Rennweg 1, 6020 Innsbruck, Austria
²  Dept. of Ecology/Ecophysiology of Plants, Technische Universität München/Weihenstephan, Am Hochanger 13, 85354 Freising, Germany
³  Institut für Stadt- und Regionalforschung, Österreichische Akademie der Wissenschaften, Postgasse 7, 1010 Wien, Austria
⁴  Institute of Botany, University of Innsbruck, Sternwartestraße 15, 6020 Innsbruck, Austria

Received 21 July 2008; Accepted 19 December 2008; Published online 4 June 2009

Abstract
• This review considers potential effects of atmospheric change and climate warming within the timberline ecotone of the Central European Alps. After focusing on the impacts of ozone (O₃) and rising atmospheric CO₂ concentration, effects of climate warming on the carbon and water balance of timberline trees and forests will be outlined towards conclusions about changes in tree growth and treeline dynamics.
• Presently, ambient ground-level O₃ concentrations do not exert crucial stress on adult conifers at the timberline of the Central European Alps. In response to elevated atmospheric CO₂ Larix decidua showed growth increase, whereas no such response was found in Pinus uncinata. Overall climate warming appears as the factor responsible for the observed growth stimulation of timberline trees.
• Increased seedling re-establishment in the Central European Alps however, resulted from invasion into potential habitats rather than upward migration due to climate change, although seedlings will only reach tree size upon successful coupling with the atmosphere and thus loosing the beneficial microclimate of low stature vegetation.
• In conclusion, future climate extremes are more likely than the gradual temperature increase to control treeline dynamics in the Central European Alps.

Résumé - Effets des changements atmosphériques et des changements climatiques à la limite supérieure de la forêt en Europe dans les Alpes centrales.
• Cette étude examine les effets potentiels des changements atmosphériques et du réchauffement climatique au sein de l'écotone que constitue la limite supérieure de la forêt dans les Alpes centrales en Europe. Après avoir mis l'accent sur les effets de l'ozone (O₃) et de l'augmentation des concentrations atmosphériques du CO₂, les effets du réchauffement climatique sur le bilan de carbone et le bilan hydrique des arbres et des forêts à la limite supérieure de la forêt seront présentés en vue de tirer des conclusions sur l'évolution de la croissance des arbres et sur les dynamiques de la limite supérieure de la forêt.
• Actuellement, les concentrations en O₃ de l'air ambiant au niveau du sol n'exercent pas un stress critique sur les arbres adultes à la limite supérieure de la forêt dans les Alpes centrales en Europe. En réponse à des concentrations élevées en CO₂ Larix decidua a montré une augmentation de la croissance, alors qu'une telle réponse n'a pas été trouvée chez Pinus uncinata. Globalement, le réchauffement climatique apparaît être le facteur responsable de la stimulation de la croissance observée chez les arbres à la limite supérieure de la forêt.
• Toutefois, l'augmentation de la réinstallation des semis dans les Alpes centrales en Europe est le résultats de l'invasion d'habitats potentiels plutôt qu'une migration en altitude due aux changements climatiques, bien que les semis atteindront seulement la taille des arbres après un couplage réussit avec l'atmosphère et donc perdant le microclimat favorable d'une végétation basse.
• En conclusion, les phénomènes climatiques extrêmes futurs sont plus susceptibles de contrôler les dynamiques de limite supérieure de la forêt, que l'augmentation progressive de la température dans les Alpes centrales en Europe.

Key words: Alpine timberline / treeline / global warming / CO₂ / ozone / water balance / carbon gain

Mots clés : limite supérieure alpine de la forêt / limite de croissance des arbres / réchauffement global / CO₂ / ozone / bilan hydrique / gain de carbone

Corresponding author: Gerhard.Wieser@uibk.ac.at

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